Tijdens een 43-jarige Hollywood-carrière die de ontwikkeling van het medium film als moderne Amerikaanse kunst omvatte, vestigde Walter Elias Disney, een moderne Aesop, zich met zijn product als een echt onderdeel van Americana. David Low, de late Britse politieke cartoonist, noemde Disney "de belangrijkste figuur in de grafische kunst sinds Leonardo. "

Als pionier en innovator en bezitter van een van de vruchtbaarste fantasieën die de wereld ooit heeft gekend, ontving Walt Disney, samen met zijn medewerkers, meer dan 950 onderscheidingen en citaten van elke natie ter wereld, waaronder 48 Academy Awards® en zeven Emmys® in zijn leven. Walt Disney's persoonlijke onderscheidingen omvatten eregraden van Harvard, Yale, de Universiteit van Zuid-Californië en UCLA; de Presidentiële Medaille van de Vrijheid; Frankrijk's Legioen van Eer en Officier d'Academie onderscheidingen; Thailand's Orde van de Kroon; Brazilië's Orde van het Zuiderkruis; Mexico's Orde van de Azteken Adelaar; en de Showman van de Wereldprijs van de National Association of Theatre Owners.

De maker van Mickey Mouse en oprichter van de Disneyland® en Walt Disney World® Themaparken werd geboren in Chicago, Illinois, op 5 december 1901. Zijn vader, Elias Disney, was Iers-Canadees. Zijn moeder, Flora Call Disney, was van Duits-Amerikaanse afkomst. Walt was een van de vijf kinderen, vier jongens en een meisje.

Opgegroeid op een boerderij in de buurt van Marceline, Missouri, raakte Walt al op jonge leeftijd geïnteresseerd in tekenen en verkocht hij zijn eerste schetsen aan de buren toen hij nog maar zeven jaar oud was. Op de McKinley High School in Chicago verdeelde Disney zijn aandacht tussen tekenen en fotografie en droeg zo bij aan de schoolkrant. s Avonds ging hij naar de Academie voor Schone Kunsten.

In de herfst van 1918 probeerde Disney zich in te schrijven voor de militaire dienstplicht. Hij werd afgewezen omdat hij nog maar 16 jaar oud was. Walt werd lid van het Rode Kruis en werd naar het buitenland gestuurd, waar hij een jaar lang een ambulance en chauffeurs van het Rode Kruis bestuurde. Zijn ambulance was van stam tot achtersteven bedekt -- niet met voorraadcamouflage, maar met tekeningen en cartoons.

Na de oorlog keerde Walt terug naar Kansas City, waar hij zijn carrière als reclamecartoonist begon. Hier creëerde en bracht hij in 1920 zijn eerste originele tekenfilms op de markt en later perfectioneerde hij een nieuwe methode om live action en animatie te combineren.

In augustus 1923 verliet Walt Disney Kansas City voor Hollywood met niets anders dan een paar tekenmaterialen, $40 in zijn zak en een voltooide animatie- en live-actionfilm. Walt's broer, Roy O. Disney, was al in Californië, met een enorme hoeveelheid sympathie en aanmoediging, en $250. Door hun middelen te bundelen, leenden ze een extra $500 en bouwden ze een camerastatief in de garage van hun oom. Al snel kregen ze een bestelling uit New York voor de eerste "Alice Comedy" featurette, en de broers begonnen hun productie operatie in de achterkant van een Hollywood onroerend goed kantoor twee blokken verderop.

Op 13 juli 1925 trouwde Walt met een van zijn eerste werknemers, Lillian Bounds, in Lewiston, Idaho. Zij werden gezegend met twee dochters -- Diane, gehuwd met Ron Miller, vroegere voorzitter en presidentambtenaar van Walt Disney Productions; en Sharon Disney Lund, een lid van de Raad van Beheer van Disney. De Millers hebben zeven kinderen en Mevr. Lund had er drie.

Mickey Mouse werd opgericht in 1928, en zijn talenten werden voor het eerst gebruikt in een stille cartoon met de titel "Plane Crazy." Voordat de cartoon kon worden uitgebracht, barstte het geluid echter los op het filmscherm. Zo maakte Mickey zijn schermdebuut in "Steamboat Willie", 's werelds eerste volledig gesynchroniseerde geluidscartoon, die in première ging in het Colony Theatre in New York op 18 november 1928.

Walt's drive om de kunst van het animeren te perfectioneren was onvermoeibaar. Technicolor maakte kennis met animatie tijdens de productie van zijn "Silly Symphonies". In 1932 won de film "Flowers and Trees" Walt de eerste van zijn 32 persoonlijke Academy Awards®. In 1937 bracht hij "The Old Mill" uit, het eerste korte onderwerp dat gebruik maakt van de techniek van de multicamera.

Op 21 december van datzelfde jaar ging "Snow White and the Seven Dwarfs", de eerste avondvullende animatiefilm, in première in het Carthay Circle Theater in Los Angeles. Geproduceerd tegen de ongehoorde kosten van 1.499.000 dollar tijdens de diepten van de Depressie, wordt de film nog steeds beschouwd als een van de grote prestaties en onvergankelijke monumenten van de filmindustrie. In de komende vijf jaar voltooide Walt andere avondvullende animatieklassiekers als "Pinocchio", "Fantasia", "Dumbo" en "Bambi". In 1940 werd de bouw van Disney's Burbank studio voltooid en het personeel groeide uit tot meer dan 1.000 kunstenaars, animatoren, verhalers en technici. Tijdens de Tweede Wereldoorlog hield 94 procent van de Disney-faciliteiten zich bezig met speciaal overheidswerk, waaronder de productie van trainings- en propagandafilms voor de gewapende diensten, evenals gezondheidsfilms die nog steeds over de hele wereld worden vertoond door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.