Al meer dan veertig jaar is Valentino Garavani, dat bij iedereen gewoon bekend staat als Valentino, een van de meest prominente namen in de mode en heeft het een aantal van 's werelds meest elegante avondkledij en klassieke ontwerpen gecreëerd.

Geboren in Voghera, Italië, in mei 1932, heeft Valentino's jeugdige interesse in mode, schilderkunst en architectuur, gekoppeld aan een immens tekentalent, hem ertoe aangezet om modeontwerp en Frans te studeren aan de Accademia dell Arte in Milaan. Zijn succes bracht hem ertoe om verder te studeren aan de Chambre Syndicale de la Couture Parisienne en daar bloeide Valentino op. Toen hij in zijn tienerjaren naar Parijs verhuisde om mode te studeren, nam Valentino ook danslessen en ontwikkelde hij een voorliefde voor het Franse theater. Toen hij nog studeerde, kreeg hij een prestigieuze prijs voor modeontwerp van het Internationaal Wollen Secretariaat (een prijs die later werd gewonnen door zowel Yves Saint Laurent als Karl Lagerfeld). Deze prijs leidde ertoe dat hij werd opgemerkt door couturier Jean Desses, bij wiens modehuis hij in 1950 zijn eerste ontwerpjob aannam.

Valentino assisteerde Desses vijf jaar lang voordat hij voor Guy Laroche, voormalig hoofdillustrator bij Desses, ging werken, waar hij onder andere prinses Irene Galitzine assisteerde. In 1960 was hij klaar om zich als zelfstandig ontwerper te vestigen en lanceerde hij zijn eerste collectie en salon op de Via Condotti in Rome. Hij was een onmiddellijk succes en maakte vooral indruk op Elizabeth Taylor, die destijds in Italië filmde en sindsdien een fan is gebleven.

Het was Valentino's wens om kleding te ontwerpen die de vrouwelijke vorm zou vieren en de sensualiteit van een vrouw zou accentueren. "Ik denk dat geen enkele man ter wereld uit wil gaan met een vrouw die gekleed is als een jongen," zei hij ooit. De lancering van Fedrico Fellini's La Dolce Vita in 1960, hetzelfde jaar dat Valentino zijn eerste winkel lanceerde, versnelde zijn succes omdat vrouwen overal de stijl van de film en de ster Anita Ekberg wilden nabootsen.

Hij werd een van de belangrijkste couturiers van de jaren zestig, ondanks het feit dat zijn bedrijfspand zich in Rome bevond en niet in Parijs, werden de unieke ontwerpen van Valentino alom bewonderd. Hij werd vooral geprezen om zijn avondvullende rokken (die in het gezicht van de nieuwe golf van mini's vlogen), zijn kenmerkende 'Valentino rood' en zijn liefde voor het eenvoudige contrast van zwart en wit. Het succes bracht een boetiek in Parijs voort en de lancering van het inmiddels beroemde 'V'-label. In 1967 wint hij de felbegeerde Neiman Marcusprijs en in 1970 lanceert hij zijn eerste prêt-à-porter-lijn, met boetieks in Rome en New York.

In 1986 werd de hoogste onderscheiding van Italië, de Calvaliere di Gran Croce, uitgereikt door president Cossiga.

In 1991, om dertig jaar in de mode te vieren, gaf Valentino een driedaags feestje, dat naar verluidt 5 miljoen dollar kostte. Onder de 1.600 gasten die genoten van het extravagante slotdiner in de Villa Medici waren Nancy Kissinger, Gina Lollobrigida en eregast Elizabeth Taylor. Ter ere van Valentino werd ook een retrospectieve tentoonstelling, 'Dertig jaar magie', opgezet, inclusief enkele eerder ongeziene schetsen. Het was een passend feest voor een man wiens carrière hem talloze Oscarjurken heeft zien ontwerpen, evenals enkele van 's werelds duurste trouwjurken, voor Elizabeth Taylor, Jackie Onassis, Courteney Cox en Jennifer Lopez.

Valentino is een regelmatige rode loper en heeft enkele van 's werelds meest glamoureuze mensen gekleed, waaronder prinses Margaret, Julia Roberts en Claudia Schiffer. Zijn succes heeft hem ook voorzien van een levensstijl die past bij die van zelfs zijn rijkste klanten. Valentino staat bekend om zijn perfect gekapte haar, permanent gebruinde huid en een garderobe van Ralph Lauren, Savile Row en natuurlijk zijn eigen label. In feite is hij de perfecte verpersoonlijking van zijn eigen label. Met huizen in Knightsbridge, New York, Capri, maar ook een villa aan de rand van Rome, een chalet in Gstaad, een 43 meter lange jacht en een zes verdiepingen hoog Romeins Palazzo voor een kantoor, is Valentino's vriendenkring de glinsterende cognoscenti die hij kleedt.

In 1998 verkochten Valentino en zijn zakenpartner Giancarlo Giammetti hun mode-imperium voor £211 miljoen.