Während einer 43-jährigen Hollywood-Karriere, die sich über die Entwicklung des Mediums Film als moderne amerikanische Kunst erstreckte, etablierte Walter Elias Disney, ein moderner Äsop, sich und sein Produkt als ein echter Teil der Americana. David Low, der verstorbene britische politische Karikaturist, nannte Disney "die bedeutendste Figur der grafischen Künste seit Leonardo". "
Als Pionier und Innovator und Inhaber einer der fruchtbarsten Vorstellungskraft, die die Welt je gekannt hat, erhielt Walt Disney zusammen mit seinen Mitarbeitern mehr als 950 Ehrungen und Zitate aus allen Ländern der Welt, darunter 48 Academy Awards® und sieben Emmys® in seinem Leben. Zu Walt Disneys persönlichen Auszeichnungen gehörten Ehrentitel von Harvard, Yale, der University of Southern California und der UCLA, die Presidential Medal of Freedom, die französische Ehrenlegion und die Auszeichnungen der Officer d'Academie, der thailändische Kronenorden, der Orden der Krone Thailands, der brasilianische Orden des Kreuzes des Südens, der mexikanische Orden des Aztekenadlers und der Preis des Schaustellers der Welt von der National Association of Theatre Owners.
Der Schöpfer von Mickey Mouse und Gründer der Themenparks Disneyland® und Walt Disney World® wurde am 5. Dezember 1901 in Chicago, Illinois, geboren. Sein Vater, Elias Disney, war Irisch-Kanadier. Seine Mutter, Flora Call Disney, war deutsch-amerikanischer Abstammung. Walt war eines von fünf Kindern, vier Jungen und ein Mädchen.
Auf einer Farm in der Nähe von Marceline, Missouri, aufgewachsen, interessierte sich Walt schon früh für das Zeichnen und verkaufte seine ersten Skizzen an Nachbarn, als er erst sieben Jahre alt war. An der McKinley High School in Chicago teilte Disney seine Aufmerksamkeit zwischen Zeichnen und Fotografie und trug beides zur Schulzeitung bei. Abends besuchte er die Akademie der Schönen Künste.
Im Herbst 1918 versuchte Disney, sich zum Militärdienst zu melden. Abgelehnt, weil er erst 16 Jahre alt war, trat Walt dem Roten Kreuz bei und wurde nach Übersee geschickt, wo er ein Jahr lang einen Krankenwagen fuhr und Beamte des Roten Kreuzes chauffierte. Sein Krankenwagen war vom Vordersteven bis zum Heck verkleidet - nicht mit Stockflecktarnung, sondern mit Zeichnungen und Karikaturen.
Nach dem Krieg kehrte Walt nach Kansas City zurück, wo er seine Karriere als Werbecartoonist begann. Hier schuf und vermarktete er 1920 seine ersten originalen Zeichentrickfilme und perfektionierte später eine neue Methode zur Kombination von Live-Action und Animation.
Im August 1923 verließ Walt Disney Kansas City in Richtung Hollywood mit nichts als ein paar wenigen Zeichenmaterialien, 40 Dollar in der Tasche und einem fertigen Trick- und Realfilm. Walts Bruder, Roy O. Disney, war bereits in Kalifornien, mit einer immensen Menge an Sympathie und Ermutigung und 250 Dollar. Mit vereinten Kräften liehen sie sich weitere 500 Dollar und bauten in der Garage ihres Onkels ein Kamerastativ. Bald erhielten sie einen Auftrag aus New York für das erste "Alice Comedy"-Featurette, und die Brüder begannen ihren Produktionsbetrieb im hinteren Teil eines Hollywood-Immobilienbüros zwei Blocks entfernt.
Am 13. Juli 1925 heiratete Walt eine seiner ersten Angestellten, Lillian Bounds, in Lewiston, Idaho. Sie waren mit zwei Töchtern gesegnet - Diane, verheiratet mit Ron Miller, dem ehemaligen Präsidenten und Vorstandsvorsitzenden von Walt Disney Productions, und Sharon Disney Lund, einem Mitglied des Disney-Vorstands. Die Millers haben sieben Kinder, Frau Lund hatte drei.
Mickey Mouse wurde 1928 geschaffen, und seine Talente wurden erstmals in einem stummen Cartoon mit dem Titel "Plane Crazy" eingesetzt. Bevor der Zeichentrickfilm jedoch veröffentlicht werden konnte, platzte der Ton auf der Leinwand. So gab Mickey sein Leinwanddebüt in "Steamboat Willie", dem ersten vollständig synchronisierten Tontrickfilm der Welt, der am 18. November 1928 im Colony Theatre in New York uraufgeführt wurde.
Walts Drang, die Kunst der Animation zu perfektionieren, war unermüdlich. Technicolor wurde während der Produktion seiner "Albernen Sinfonien" in die Animation eingeführt. Im Jahr 1932 gewann Walt für den Film "Blumen und Bäume" den ersten seiner 32 persönlichen Academy Awards®. Im Jahr 1937 brachte er "The Old Mill" heraus, das erste Kurzmotiv, bei dem die Technik der Mehrflächenkamera zum Einsatz kam.
Am 21. Dezember desselben Jahres hatte "Schneewittchen und die sieben Zwerge", der erste abendfüllende Musikanimationsfilm, im Carthay Circle Theater in Los Angeles Premiere. Der Film wurde in den Tiefen der Weltwirtschaftskrise zu einem unerhörten Preis von $1.499.000 produziert und gilt bis heute als eine der großen Heldentaten und unvergänglichen Denkmäler der Filmindustrie. In den folgenden fünf Jahren vollendete Walt weitere abendfüllende Trickfilmklassiker wie "Pinocchio", "Fantasia", "Dumbo" und "Bambi". 1940 wurde der Bau des Disney-Studios in Burbank abgeschlossen, und die Belegschaft wuchs auf mehr als 1.000 Künstler, Animatoren, Story-Männer und Techniker an. Während des Zweiten Weltkrieges waren 94 Prozent der Disney-Einrichtungen mit besonderen Regierungsaufgaben betraut, darunter die Produktion von Ausbildungs- und Propagandafilmen für die Streitkräfte sowie von Gesundheitsfilmen, die noch heute vom US-Außenministerium in der ganzen Welt gezeigt werden.