Seit über vierzig Jahren ist Valentino Garavani, von allen einfach Valentino genannt, einer der prominentesten Namen in der Mode, der einige der elegantesten Abendkleider und Klassiker der Welt entworfen hat.
Geboren im Mai 1932 in Voghera, Italien, veranlassten Valentinos kindliche Interessen an Mode, Malerei und Architektur, gepaart mit einem immensen Zeichentalent, ihn dazu, Modedesign und Französisch an der Accademia dell Arte in Mailand zu studieren. Sein Erfolg führte ihn zu weiteren Studien an der Chambre Syndicale de la Couture Parisienne, und dort blühte Valentino auf. Noch als Teenager zog Valentino nach Paris, um Mode zu studieren, nahm auch Tanzunterricht und entwickelte eine Liebe zum französischen Theater. Noch während seines Studiums erhielt er einen prestigeträchtigen Preis für Modedesign vom Internationalen Wollsekretariat (ein Preis, der später sowohl von Yves Saint Laurent als auch von Karl Lagerfeld gewonnen wurde). Diese Auszeichnung führte dazu, dass der Couturier Jean Desses auf ihn aufmerksam wurde, in dessen Modehaus er 1950 seine erste Anstellung als Designer antrat.
Valentino assistierte Desses fünf Jahre lang, bevor er für Guy Laroche, den ehemaligen Chefillustrator von Desses, arbeitete, wo er unter anderem Prinzessin Irene Galitzine assistierte. Im Jahr 1960 war er bereit, sich als eigenständiger Designer zu etablieren und lancierte seine erste Kollektion und seinen ersten Salon in der Via Condotti in Rom. Er war ein sofortiger Erfolg und beeindruckte insbesondere Elizabeth Taylor, die zu dieser Zeit in Italien drehte und seitdem ein Fan geblieben ist.
Es war Valentinos Wunsch, Kleider zu entwerfen, die die weibliche Form zelebrieren und die Sinnlichkeit der Frau betonen sollten. "Ich glaube nicht, dass irgendein Mann auf der Welt mit einer Frau ausgehen will, die wie ein Junge gekleidet ist", sagte er einmal. Die Lancierung von Fedrico Fellinis La Dolce Vita im Jahr 1960, im selben Jahr, in dem Valentino sein erstes Geschäft eröffnete, beschleunigte seinen Erfolg, da Frauen überall den Stil des Films und seines Stars Anita Ekberg nachahmen wollten.
Er entwickelte sich zu einem der führenden Couturiers der sechziger Jahre, obwohl sich seine Räumlichkeiten in Rom und nicht in Paris befanden und Valentinos einzigartige Entwürfe weithin bewundert wurden. Besonders gelobt wurden seine Röcke in voller Länge (die angesichts der neuen Welle von Minis flogen), seine Signatur "Valentino-Rot" und seine Liebe für den einfachen Kontrast von Schwarz und Weiß. Der Erfolg brachte eine Boutique in Paris und die Einführung des heute berühmten Labels "V" hervor. 1967 gewann er den begehrten Neiman-Marcus-Preis und 1970 lancierte er seine erste Prêt-à-porter-Linie, der Boutiquen in Rom und New York folgten.
Valentino erhielt immer wieder Auszeichnungen und Preise, darunter 1986 die höchste in Italien mögliche Auszeichnung, den Calvaliere di Gran Croce, der von Präsident Cossiga überreicht wurde.
1991 veranstaltete Valentino zur Feier seines dreißigjährigen Modejubiläums eine dreitägige Party, die angeblich 5 Millionen Dollar kostete. Unter den 1.600 Gästen, die das extravagante Abschlussdinner in der Villa Medici genossen, waren Nancy Kissinger, Gina Lollobrigida und Ehrengast Elizabeth Taylor. Valentino zu Ehren wurde auch eine retrospektive Ausstellung mit dem Titel "Dreißig Jahre Magie" gezeigt, die einige bisher noch nie gezeigte Skizzen enthielt. Für Elizabeth Taylor, Jackie Onassis, Courteney Cox und Jennifer Lopez war es eine angemessene Feier für einen Mann, der in seiner Karriere unzählige Oscar-Kleider sowie einige der teuersten Hochzeitskleider der Welt entworfen hat.
Als Stammgast auf dem roten Teppich hat Valentino einige der glamourösesten Menschen der Welt gekleidet, darunter Prinzessin Margaret, Julia Roberts und Claudia Schiffer. Sein Erfolg hat ihm auch einen Lebensstil beschert, der dem seiner reichsten Kunden entspricht. Valentino ist für sein perfekt frisiertes Haar, seine dauerhaft gebräunte Haut, seine Garderobe von Ralph Lauren, Savile Row und natürlich sein eigenes Label bekannt geworden. Tatsächlich ist er die perfekte Verkörperung seines eigenen Labels. Mit Häusern in Knightsbridge, New York, Capri sowie einer Villa am Stadtrand von Rom, einem Chalet in Gstaad, einer 43-Meter-Yacht und einem sechsstöckigen römischen Palazzo für ein Büro ist Valentinos Freundeskreis die glitzernde Cognoszene, die er kleidet.
1998 verkauften Valentino und sein Geschäftspartner Giancarlo Giammetti ihr Modeimperium für 211 Millionen Pfund.