Au cours d'une carrière hollywoodienne de 43 ans qui a vu le développement du cinéma en tant qu'art moderne américain, Walter Elias Disney, un Ésope moderne, s'est établi, ainsi que son produit, comme un élément authentique de l'Amérique. David Low, le défunt caricaturiste politique britannique, a qualifié Disney de "figure la plus importante des arts graphiques depuis Léonard". "
Pionnier et innovateur, et détenteur d'une des imaginations les plus fertiles que le monde ait jamais connues, Walt Disney, ainsi que les membres de son personnel, ont reçu plus de 950 distinctions et citations de toutes les nations du monde, dont 48 Oscars® et sept Emmys® au cours de sa vie. Les récompenses personnelles de Walt Disney comprennent des diplômes honorifiques de Harvard, Yale, de l'Université de Californie du Sud et de l'UCLA, la médaille présidentielle de la liberté, des décorations de la Légion d'honneur et d'officier d'académie française, l'Ordre de la Couronne de Thaïlande, l'Ordre de la Croix du Sud du Brésil, l'Ordre de l'Aigle aztèque du Mexique et le Showman of the World Award de la National Association of Theatre Owners.
Le créateur de Mickey Mouse et fondateur des parcs à thèmes Disneyland® et Walt Disney World® est né à Chicago, Illinois, le 5 décembre 1901. Son père, Elias Disney, était un Irlando-Canadien. Sa mère, Flora Call Disney, était d'origine germano-américaine. Walt était l'un des cinq enfants, quatre garçons et une fille.
Élevé dans une ferme près de Marceline, dans le Missouri, Walt s'est intéressé très tôt au dessin, vendant ses premières esquisses à ses voisins alors qu'il n'avait que sept ans. Au lycée McKinley de Chicago, Disney partage son attention entre le dessin et la photographie, contribuant tous deux au journal de l'école. Le soir, il fréquente l'Académie des Beaux-Arts.
À l'automne 1918, Disney tente de s'enrôler dans l'armée. Rejeté parce qu'il n'avait que 16 ans, Walt s'est engagé dans la Croix-Rouge et a été envoyé outre-mer, où il a passé un an à conduire une ambulance et à conduire des fonctionnaires de la Croix-Rouge. Son ambulance était couverte de la poupe à la proue, non pas avec un camouflage de stock, mais avec des dessins et des caricatures.
Après la guerre, Walt est retourné à Kansas City, où il a commencé sa carrière de dessinateur publicitaire. Là, en 1920, il a créé et commercialisé ses premiers dessins animés originaux et a ensuite mis au point une nouvelle méthode pour combiner action en direct et animation.
En août 1923, Walt Disney quitte Kansas City pour Hollywood avec rien d'autre que quelques matériaux de dessin, 40 dollars en poche et un film d'animation et d'action achevé. Le frère de Walt, Roy O. Disney, était déjà en Californie, avec une immense quantité de sympathie et d'encouragement, et 250 dollars. En mettant leurs ressources en commun, ils ont emprunté 500 dollars supplémentaires et ont construit un support de caméra dans le garage de leur oncle. Ils reçoivent bientôt une commande de New York pour le premier long métrage "Alice Comedy", et les frères commencent leur production à l'arrière d'un bureau immobilier d'Hollywood, à deux pâtés de maisons de là.
Le 13 juillet 1925, Walt épouse l'une de ses premières employées, Lillian Bounds, à Lewiston, dans l'Idaho. Ils ont eu la chance d'avoir deux filles : Diane, mariée à Ron Miller, ancien président et directeur général de Walt Disney Productions ; et Sharon Disney Lund, membre du conseil d'administration de Disney. Les Miller ont sept enfants et Mme Lund en a eu trois.
Mickey Mouse a été créé en 1928, et ses talents ont été utilisés pour la première fois dans un dessin animé muet intitulé "Plane Crazy". Mais avant la sortie du dessin animé, le son a éclaté sur l'écran du cinéma. C'est ainsi que Mickey a fait ses débuts à l'écran dans "Steamboat Willie", le premier dessin animé au son entièrement synchronisé au monde, qui a été présenté en première au Colony Theatre de New York le 18 novembre 1928.
La volonté de Walt de perfectionner l'art de l'animation est inlassable. La Technicolor a été introduite à l'animation lors de la production de ses "Symphonies idiotes". En 1932, le film "Fleurs et arbres" a valu à Walt le premier de ses 32 Oscars personnels®. En 1937, il sort "The Old Mill", le premier court métrage à utiliser la technique de la caméra multiplan.
Le 21 décembre de la même année, "Blanche-Neige et les sept nains", le premier long métrage d'animation musical, est présenté en première au Carthay Circle Theater de Los Angeles. Produit à un coût inouï de 1 499 000 dollars au plus fort de la dépression, le film est toujours considéré comme l'un des grands exploits et des monuments impérissables de l'industrie cinématographique. Au cours des cinq années suivantes, Walt a réalisé d'autres longs métrages d'animation classiques tels que "Pinocchio", "Fantasia", "Dumbo" et "Bambi". En 1940, la construction du studio de Disney à Burbank s'achève et le personnel s'agrandit pour atteindre plus de 1 000 artistes, animateurs, scénaristes et techniciens. Pendant la Seconde Guerre mondiale, 94 % des installations de Disney ont été consacrées à des travaux gouvernementaux spéciaux, notamment la production de films de formation et de propagande pour les services armés, ainsi que de films sur la santé qui sont toujours diffusés dans le monde entier par le Département d'État américain.