Jean Patou est né en Normandie, en France, en 1880. Le père de Patou était un tanneur (fabricant de cuir) de premier plan et son oncle possédait un commerce de fourrure que Patou a rejoint en 1907. En 1912, Patou ouvre la Maison Parry, un petit salon de couture à Paris, et vend toute sa collection de 1914 à un acheteur américain.
Sa carrière est alors interrompue par la guerre, qu'il passe comme capitaine de l'armée.
En 1919, il rouvre son salon, cette fois-ci sous son propre nom. Ses collections ont eu du succès dès le début. Il présentait des robes de style berger à jupes cloche et taille haute, dont beaucoup étaient brodées à la russe. Il dessine pour des actrices telles que Constance Bennett, Mary Pickford et Louise Brooks, mais ses plus belles réalisations sont dans le domaine des vêtements de sport, qui occupent toujours une place importante dans ses collections.
Au début des années 20, son travail inspiré dans le domaine des vêtements de sport a donné à la mode une autre dimension. Il a habillé la star du tennis Suzanne Lenglen dans des styles qu'elle portait aussi bien sur le court de tennis qu'en dehors. Parmi ses autres clients, on compte les Dolly Sisters, qui ont fait 200 changements de vêtements lors de leur tournée aux États-Unis, au milieu des années 20, tous réalisés par Patou.
Patou a commencé l'agréable coutume d'une présentation en avant-première de sa collection devant la presse. Il était également connu pour ses pulls aux motifs cubistes. Il a été très influencé par l'Art Déco et le Cubisme, créant des formes géométriques et des motifs nets dans ses tissus.
Jean Patou a inventé la première étiquette de designer, avec ses poches soulignées d'un "J" et d'un "P". Comme Poiret, Jean Patou était un brillant homme de relations publiques. Lors d'une visite aux États-Unis en 1925, il a été impressionné par les jeunes filles américaines aux longues jambes. Il auditionne 500 filles et en choisit 6 pour l'accompagner à Paris. Cela a provoqué un tollé dans la presse française.
1925 est une année très active pour Jean Patou. Il ouvre le Sports Corner où des salles séparées sont consacrées aux vêtements pour une activité sportive différente, comme le golf ou la pêche, avec des vêtements coordonnés avec des accessoires, des écharpes, de la lingerie, des bijoux, des chapeaux, etc. Il était également célèbre pour ses maillots de bain.
En 1925 également, il lance ses premiers parfums Amour-Amour, pour les brunes, Que Sais-je pour les blondes et Adieu Sagesse pour les rousses. En 1929, il ajoute Le Sien, un parfum de sport, et en 1931 son plus célèbre Joy, toujours l'un des grands parfums du monde. Il lance ensuite "1000", Sublime et Eau de Patou. Son parfum JOY est toujours annoncé comme "Le parfum le plus cher du monde".
Patou ouvre des succursales à Monte Carlo, Biarritz, Deauville et Venise pour répondre à la société internationale.
En 1928, Jean Patou crée l'"Huile de Caldee", la première crème solaire.
Jean Patou a la chance d'avoir de nombreux amis et membres de sa famille qui travaillent avec lui et le maintiennent en contact avec la vie parisienne. En premier lieu, sa soeur Madeleine, qui avait 7 ans de moins que lui. Elle était sa source d'inspiration, son idéal, une petite femme moderne, soignée, sombre, chic et active.
Jusqu'à sa mort, Patou était un géant de la mode, dominant à la fois la couture et le prêt-à-porter. Patou a connu une mort prématurée en 1936, à l'âge de 56 ans.
Le mari de sa sœur, George Barbas, a repris la maison. Les arrière-petits-enfants de Jean Patou, Guy et Jean de Mouy, dirigent maintenant l'entreprise. La famille a continué à gérer la maison, avec une série de designers qui sont devenus eux-mêmes célèbres.
En 1967, Jean Kerleo, le parfumeur légendaire, a rejoint la maison et depuis lors, il a créé tous les grands parfums qui ont fait la renommée de Jean Patou. Ils sont chers parce qu'ils sont fabriqués avec l'extravagance authentique de Patou, à partir des ingrédients naturels les plus précieux. "Joy" est annoncé comme le parfum le plus cher du monde. La maison propose toujours des collections de belles robes à la clientèle de Paris.