Depuis plus de quarante ans, Valentino Garavani, connu de tous simplement sous le nom de Valentino, est l'un des plus grands noms de la mode, créant certains des vêtements de soirée et des modèles classiques les plus élégants du monde.
Né à Voghera, en Italie, en mai 1932, les intérêts d'enfance de Valentino pour la mode, la peinture et l'architecture, associés à un immense talent pour le dessin, l'ont incité à étudier le dessin de mode et le français à l'Accademia dell Arte de Milan. Son succès l'amène à poursuivre ses études à la Chambre syndicale de la couture parisienne, et c'est là que Valentino s'épanouit. Il s'installe à Paris pour étudier la mode alors qu'il est encore adolescent. Valentino prend également des cours de danse et se passionne pour le théâtre français. Alors qu'il était encore étudiant, il a reçu un prix prestigieux pour le design de mode du Secrétariat international de la laine (un prix qui a ensuite été remporté par Yves Saint Laurent et Karl Lagerfeld). Ce prix lui a valu d'être remarqué par le couturier Jean Desses, chez qui il a trouvé son premier emploi de styliste en 1950.
Valentino a assisté Desses pendant cinq ans avant de travailler pour Guy Laroche, ancien chef illustrateur chez Desses, où il a notamment assisté la princesse Irène Galitzine. En 1960, il est prêt à s'établir comme designer à part entière et lance sa première collection et son premier salon sur la Via Condotti à Rome. Il connaît un succès immédiat, impressionnant en particulier Elizabeth Taylor, qui tourne alors en Italie et dont il est toujours fan.
Valentino souhaitait créer des vêtements qui célèbrent les formes féminines et accentuent la sensualité de la femme. "Je pense qu'aucun homme au monde ne veut sortir avec une femme habillée comme un garçon", a-t-il dit un jour. Le lancement de La Dolce Vita de Fedrico Fellini en 1960, l'année même où Valentino lançait sa première boutique, a accéléré son succès car les femmes du monde entier souhaitaient imiter le style du film et sa star Anita Ekberg.
Devenu l'un des plus grands couturiers des années 60, bien que ses locaux se trouvent à Rome et non à Paris, les créations uniques de Valentino sont largement admirées. Il est particulièrement apprécié pour ses jupes longues (qui vont à l'encontre de la nouvelle vague de miniatures), sa signature "Valentino red" et son amour pour le simple contraste entre le noir et le blanc. Le succès a donné naissance à une boutique à Paris et au lancement du désormais célèbre label "V". En 1967, il remporte le très convoité prix Neiman Marcus et, en 1970, lance sa première ligne de prêt-à-porter, suivie par des boutiques à Rome et à New York.
Valentino continue de recevoir des récompenses et des distinctions, dont, en 1986, la plus haute décoration possible en Italie, le Calvaliere di Gran Croce, remis par le président Cossiga.
En 1991, pour célébrer trente ans de mode, Valentino a organisé une fête de trois jours qui aurait coûté 5 millions de dollars. Parmi les 1 600 invités qui ont apprécié l'extravagant dîner de clôture à la Villa Médicis, on comptait Nancy Kissinger, Gina Lollobrigida et l'invitée d'honneur Elizabeth Taylor. Une exposition rétrospective, "Trente ans de magie", a également été montée en l'honneur de Valentino, comprenant des croquis inédits. C'était une célébration appropriée pour un homme dont la carrière l'a vu concevoir d'innombrables robes Oscar, ainsi que certaines des robes de mariée les plus chères du monde, pour Elizabeth Taylor, Jackie Onassis, Courteney Cox et Jennifer Lopez.
Habitué des tapis rouges, Valentino a habillé certaines des personnes les plus glamour du monde, dont la princesse Margaret, Julia Roberts et Claudia Schiffer. Son succès lui a également permis d'offrir un style de vie qui correspond à celui de ses clients, même les plus riches. D'une élégance irréprochable, Valentino est devenu célèbre pour ses cheveux parfaitement coiffés, sa peau bronzée en permanence et sa garde-robe composée de Ralph Lauren, Savile Row et, bien sûr, de sa propre marque. En fait, il est la parfaite personnification de sa propre marque. Avec des maisons à Knightsbridge, New York, Capri, ainsi qu'une villa dans la banlieue de Rome, un chalet à Gstaad, un yacht de 43 mètres et un palais romain de six étages pour bureau, le cercle d'amis de Valentino est le scintillant cognoscenti qu'il habille.
En 1998, Valentino et son partenaire commercial Giancarlo Giammetti ont vendu leur empire de la mode pour 211 millions de livres sterling.